Po 9 meczach przerwy z powodu naciągnięcia mięśni skośnych brzucha Joel Embiid wrócił na parkiet, a jego powrót wyglądał tak, jakby nigdy z niego nie schodził. W zwycięstwie Philadelphia 76ers nad Phoenix Suns 109:103 center zanotował 33 punkty przy znakomitej skuteczności 12/17 z gry (w tym 3/3 za trzy), a do tego dołożył 6 zbiórek i 7 asyst. Wszystko to w zaledwie 28 minut. To nie był powrót pełen ostrożności, lecz prawdziwa demonstracja siły.
Embiid rozkręcał się już w pierwszej kwarcie, zdobywając 23 punkty do przerwy i pomagając Sixers zbudować bezpieczną przewagę 71:52. Jego obecność natychmiast przełożyła się na płynność i pewność w ataku zespołu, który w ostatnich tygodniach borykał się z absencjami kluczowych graczy. Szczególnie imponująca była jego precyzja z dystansu – wszystkie trzy rzuty za trzy trafiły do kosza.
Kluczowy zastrzyk energii dla Filadelfii
Powrót Embiida to dla 76ers znacznie więcej niż tylko dobre statystyki z jednego spotkania. To zastrzyk wiary w krytycznym momencie sezonu. Zespół pod nieobecność swojego filara radził sobie całkiem nieźle, notując bilans 13-12, ale jego pozycja w ciasnej tabeli Wschodu (7. miejsce przed meczem) wymagała przyspieszenia. Teraz, przy rekordzie 30-22, Sixers zyskują potężny atut w walce o lepsze rozstawienie przed play-offami.
Sytuację dodatkowo komplikują kontuzje innych ważnych graczy, takich jak Tyrese Maxey czy Kelly Oubre Jr. W tym kontekście dominująca gra Embiida, który niemal w pojedynkę dyktował warunki pod koszem i pełnił rolę playmakera, zdejmuje z zespołu ogromną presję. Wysokie zwycięstwo nad Suns i dobra forma w kolejnym meczu z Charlotte (29 punktów) wskazują, że Sixers odzyskują właściwy rytm. Informacje o tym, że Oubre został dopuszczony do treningów, napawają dodatkowym optymizmem.
Czy Jokić ma już statuetkę MVP w kieszeni? Embiid rzuca wyzwanie
Powrót Embiida rzuca też ciekawe światło na trwającą debatę o tytule MVP. Jego nieobecność przez znaczną część drugiej połowy sezonu z pewnością sprawiła, że znalazł się w cieniu Nikoli Jokicia, który notuje kolejne historyczne triple-double i jest filarem najlepszej drużyny ligi. Jednak forma, jaką Embiid prezentuje od razu po powrocie, przypomina o jego ogromnej sile rażenia.
33 punkty przy 70-procentowej skuteczności z gry w pierwszym meczu po kontuzji to argument, którego nie da się zignorować. Embiid udowodnił, że nawet po przerwie potrafi być najskuteczniejszą opcją ofensywną w lidze. Ostateczna rozgrywka o MVP może teraz zależeć od tego, jak 76ers zakończą sezon zasadniczy. Jeśli Embiid poprowadzi ich do wysokiej pozycji przed play-offami, a jego indywidualne statystyki będą równie olśniewające, głosowanie może być bardzo zacięte.
Podsumowanie sezonu zasadniczego
Dla Philadelphia 76ers ostatnie tygodnie sezonu regularnego to czas na budowanie formy i chemii z powracającym liderem. Każdy mecz ma teraz podwójne znaczenie – dla pozycji w tabeli i dla argumentów w plebiscytach indywidualnych. Powrót Joela zmienił układ sił na Wschodzie. Z pełnym, zdrowym Embiidem Sixers przestają być "czarnym koniem", a stają się drużyną, na którą nikt nie chce trafić w pierwszej rundzie play-offów.
Jego pojedynek z Jokiciem o MVP, choć zależny od wielu czynników, zyskał nowy, ekscytujący rozdział. Embiid nie zamierza się poddawać, a jego gra mówi sama za siebie. Ostatnie mecze sezonu zapowiadają się niezwykle emocjonująco, zarówno w kontekście drużynowym, jak i tej prestiżowej, indywidualnej rywalizacji.